根據挖掘機挖斗工作裝置，可分正鏟、反鏟、刨鏟、拉鏟、抓鏟（也稱抓斗）等形式。正鏟挖掘機的鏟斗鉸裝于斗桿端部，由動臂支持，其挖掘動作由下向上，斗齒尖軌跡常呈弧線，適于開挖停機面以上的土壤。反鏟挖掘機的鏟斗也與斗桿鉸接，其挖掘動作通常由上向下，斗齒軌跡呈圓弧線，適于開挖停機面以下的土壤。刨鏟挖掘機的鏟斗沿動臂下緣移動，動臂置于固定位置時，斗齒尖軌跡呈直線,因而可獲得平直的挖掘表面,適于開挖斜坡、邊溝或平整場地。拉鏟挖掘機的鏟斗呈畚箕形，斗底前緣裝斗齒。工作時,將鏟斗向外拋擲于挖掘面上,鏟斗齒借斗重切入土中，然后由牽引索拉曳鏟斗挖土，挖滿后由提升索將斗提起，轉臺轉向卸土點，鏟斗翻轉卸土。可挖停機面以下的土壤，還可進行水下挖掘，挖掘范圍大，但挖掘精確度差。抓鏟挖掘機的鏟斗由兩個或多個顎瓣鉸接而成,顎瓣張開,擲于挖掘面時，瓣的刃口切入土中,利用鋼索或液壓缸收攏顎瓣,挖抓土壤。松開顎瓣即可卸土。用于基坑或水下挖掘，挖掘深度大。也可用于裝載顆粒物料。土方工程中常用的中小型挖掘機，其工作裝置可以拆換，換裝上不同鏟斗，可進行不同作業。還可改裝成起重機、打樁機、夯土機等，故稱通用（多能）挖掘機。采掘或礦用挖掘機一般只配備一種工作裝置，進行單一作業，故稱專用挖掘機。
　　挖掘機驅動和傳動 　單斗挖掘機的動力裝置有柴油機驅動、電驅動（稱電鏟）、蒸汽機驅動和復合驅動等。其傳動有機械傳動和液壓傳動等。其行走裝置有履帶式、輪胎式、軌道式、步行式和浮式。轉臺可作360°全回轉或局部回轉。土木建筑施工中常用的為柴油機驅動、全回轉、液壓傳動挖掘機。
　　機械傳動單斗挖掘機 　利用齒輪、 鏈條、 鋼索滑輪組等傳動件傳遞動力的挖掘機。常見的為正鏟挖掘機，其動臂中間裝有特種軸承（稱鞍式軸承），斗桿支承于此軸承上，可繞其轉動，并利用齒輪齒條或鋼索進行伸縮。作業時，以動臂為支承，斗桿伸出，將斗齒強制壓入挖掘面，同時由起升索提升鏟斗進行挖土。鏟斗底部可以開啟，以進行卸土。轉臺回轉借齒輪傳動，并采用滾球式或滾柱式回轉支承，大型機也常采用滾輪式回轉支承，但摩擦阻力矩大。整機行走由發動機通過鏈條和齒輪傳動來完成。輪胎式行走裝置由于底盤結構和承載能力的限制，只適用于中小型挖掘機。機械傳動挖掘機的主要技術參數是鏟斗容量，常據以計算機械生產率和估算運土車輛的車斗大小。此種挖掘機由于重量大、機構性能不能很好地滿足作業要求、操縱不輕便，故中小型機已基本上被液壓傳動挖掘機所取代。
　　液壓傳動單斗挖掘機 　利用油泵、液壓缸、液壓馬達等元件傳遞動力的挖掘機。油泵輸出的壓力油分別推動液壓缸或馬達工作，使機械各相應部分運轉。常見的是反鏟挖掘機(見彩圖)。反鏟作業時，動臂放下,作為支承，由斗桿液壓缸或鏟斗液壓缸將鏟斗放在停機面以下并使之作弧線運動，進行挖掘和裝土,然后提起動臂,利用回轉馬達轉向卸土點，翻轉鏟斗卸土。整機行走采用左右液壓馬達驅動，馬達正逆轉配合，可以進、退或轉彎。輪胎行走也有由發動機經變速箱、主傳動軸和差速器傳動的，但機構復雜。中小型機多采用雙泵驅動，也有再添設一泵單獨驅動回轉機構的，可以節省功率。液壓傳動挖掘機的主要技術參數是鏟斗容量，也有以機重或發動機功率為主要參數的。此種挖掘機結構緊湊、重量輕，常擁有品種較多的可換工作裝置，以適應各種作業需要，操作輕便靈活，工作平穩可靠,故發展迅速,已成為挖掘機的主要品種。

　　單斗挖掘機的發展 　趨向于大型化、微型化、多能化和專用化。大型礦用挖掘機將繼續增大斗容量以降低挖方單價。結合城市和農村建設需要，則發展輕便靈活的微型機。產量大的中小型機趨向于一機多能，發展多種工作裝置，以便進行不同作業。為解決特殊施工，還要發展低比壓、低噪聲、水下專用、水陸兩用等特種專用挖掘機。